La siesta hace parte de la rutina diaria de muchas personas, y sus efectos sobre la salud aún no están bien claros. Es necesario comprender lo que nos demuestra la ciencia hasta ahora para adoptar acciones que siempre vayan en beneficio de nuestra vida y no lo contrario. 

Lo fundamental de nuestro reloj biológico (ciclo circadiano)

Es elemental que comprendas que como mamíferos hemos evolucionado durante millones de años, y por lo tanto hemos adaptado nuestro cuerpo a hacer algunas tareas mejor en el día o en la noche. 

El ciclo circadiano es nuestro reloj biológico y es el que determina qué cambios se dan en el interior de nuestro cuerpo dependiendo de la luz o la oscruidad, es decir la hora del día. 

Cuando nuestros ojos no reciben luz solar, esto desencadena varios cambios al interior del cuerpo, siendo los más importantes: producción de melatonina (hormona), descenso de la temperatura corporal, de la tensión arterial, la frecuencia cardiaca, y también del metabolismo. Todo esto con el fin de lograr un estado de relajamiento para dormir profundamente. 

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Debido a que el promedio de tiempo de las noches en diferentes lugares del mundo es entre 8 y 12 horas (siendo variable por las estaciones), luego de 7 a 8 horas durmiendo nuestro cuerpo automáticamente empieza a alistarse para la fase de luz solar y aumenta nuevamente la tensión, la temperatura, el metabolismo, baja la melatonina, para prepararnos para la actividad física (cazar, recolectar, cambiar de hogar), mental y demás, que siempre hemos realizado  los seres humanos aprovechando la luz. 

Sueño de día frente a sueño nocturno

Cuanto más se aleje el horario de sueño de la noche, es decir de la fase oscura, peor será su calidad. Por ejemplo, los trabajadores de turnos nocturnos duermen dos y cuatro horas menos en promedio, que los diurnos, así tengan libre todo el día para dormir. Y aunque logren suficiente proporción del sueño profundo, que es bastante  reparador, pierden un importante porcentaje del sueño en las fases superficiales que es donde más se hace mantenimiento a la memoria y los estados de ánimo. 

¿Es necesaria la siesta?

Los datos científicos disponibles no son contundentes hasta el momento. Algunos han mostrado que personas que duermen de día pueden ser propensas a sufrir problemas digestivos, enfermedades del corazón, inclusive cáncer, sin embargo hay otros estudios que muestran que estos efectos deletéreos de las siestas no son ciertos para todas las personas, inclusive para algunas puede llegar a ser beneficioso. Todo depende del tipo de personas que analicemos, edad, sexo, ocupaciones, entre otros. 

Partamos de un hecho actual, y es que hay un acuerdo general entre científicos que las siestas de corta duración (< 20-30 min) potencian la alerta y mejoran el rendimiento cognitivo, sin afectar negativamente al sueño nocturno. Esto es especialmente claro en jóvenes estudiantes, ancianos y trabajadores a turnos. 

Sin embargo, tengamos en cuenta uno de los estudios más grandes (un total de  98.163 personas) evaluando el efecto de la siesta en la salud a largo plazo, concluyó que existe una asociación entre las personas que duermen habitualmente la siesta de día y un ligero aumento de la mortalidad por todas las causas, así como la aparición de enfermedades como la apnea obstructiva del sueño, la resistencia a la insulina, diabetes e hígado graso, entre otras. 

Pero al revisar otros estudios que analizaron en profundidad si todas las siestas podrían producir esos efectos deletéreos, determinó que todo depende de cuánto tiempo se durmió en la noche: quienes duermen menos de siete horas en total por la noche, la siesta se correlaciona con una mejora en su supervivencia de aproximadamente un 20%, mientras que en quienes duermen nueve horas o más durante la noche, la siesta de día claramente se asoció con un aumento del 40% en la mortalidad.

Basados en lo anterior, nuestras recomendaciones son: 

• Conoce tu reloj biológico y respétalo aunque estés en días libres, levantándote con no más de 2 horas de diferencia a lo que te levantarías rutinariamente. 
• La mejor hora para dormir es cuando tu cuerpo está naturalmente preparado para hacerlo, es decir en la noche. 
• Si has dormido lo suficiente en la noche, entonces evita las siestas en el dia.
• Usa las siestas para complementar el sueño nocturno si fue corto, es decir cuando has dormido menos de 6 horas la noche anterior.
• Evita la siesta si contribuye a una mayor dificultad para dormir por la noche, fragmenta el sueño o lo acorta. 

Bibliografía

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• Therapeutics for circadian rhythm sleep disorders. Sleep Med Clin 2010; 5: 701-15